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Le
cinéma est un art du spectacle. Il expose au public un film, c’est-à-dire une
œuvre composée d’images en mouvement projetées sur un support, généralement un
écran blanc, et accompagnées la plupart du temps d’une bande sonore. Depuis son
invention, le cinéma est devenu à la fois un art populaire, un divertissement,
une industrie et un média. Il peut aussi être utilisé à des fins de propagande,
de pédagogie ou de recherche scientifique. En français, on le désigne couramment
comme le « septième art », d'après l'expression du critique Ricciotto Canudo
dans les années vingt.
Un film est composé d’une série d’images généralement projetées à la cadence de
24 images par seconde. C’est la succession rapide de ces images, différant en
moyenne peu les unes des autres, qui, par illusion, fournit une image animée au
spectateur, reproduisant notamment les mouvements et trajectoires de la vie
réelle. La persistance rétinienne, l’effet phi et les techniques de projection
permettent à l’être humain de voir cette série d’images discrètes en un
continuum visuel.
Le terme « cinéma » est l’apocope de « cinématographe » (du grec κίνημα / kínēma,
« mouvement » et γράφειν / gráphein, « écrire »), nom donné par Léon Bouly en
1892 à l’appareil de projection dont il déposa le brevet. Ce mot polysémique
peut donc désigner l’art, sa technique ou encore, par métonymie, la salle dans
laquelle il est projeté. C’est notamment dans cette dernière acception que le
terme est lui-même souvent abrégé dans le langage familier en « ciné » ou «
cinoche ».
Si les films sont des objets culturels issus d’une culture spécifique dont ils
sont le reflet, leur diffusion est potentiellement universelle grâce au
développement de techniques qui ont permis un rayonnement mondial des films, par
le sous-titrage ou le doublage des dialogues, ainsi que par leur mise à
disposition dans des formats domestiques (cassettes, DVD, Internet, etc.). Ils
sont susceptibles aussi de devenir de purs produits commerciaux, au sens où les
sommes drainées par cette industrie peuvent être colossales, malgré les coûts de
production, eu égard au nombre potentiellement important de spectateurs payants.
La diversité des films produits, la liberté de création, et la variété des
genres font du cinéma un terme difficile à définir. Il était auparavant vu comme
un principe de création à partir d’une histoire et d’images mises en
mouvement[3]. Cependant, avec son développement, des films non-narratifs, des
documentaires-fiction, ou des œuvres expérimentales telles que Koyaanisqatsi
donnent au terme de cinéma un sens différent. De même, des films sans mouvement
apparent ont été tournés, composés seulement de photographies (comme La Jetée de
Chris Marker), ou encore des films sans son ou sans image rendent sa définition
floue.
Par cinéma, on peut entendre la salle ou le bâtiment où les films sont diffusés.
Nommé « septième art », le cinéma peut être considéré comme un divertissement,
ou comme un art.
On entend aussi par cinéma la projection d’images, qu’elles paraissent animées
ou non, sur un écran et, en spectacle, de manière publique. En cela, il se
distingue d’autres médias audiovisuels comme la télévision ou Internet, dont les
usages sont typiquement domestiques. Afin de garantir une certaine qualité
visuelle nécessaire à la projection publique sur écran, des critères techniques
normatifs ont été définis et les salles commerciales se doivent de les respecter
(en France, ils sont définis par la CST). Ces critères limitent les techniques
de production et de projection. Ainsi, tout document filmé n’est pas du cinéma.
Mais l’apparition des « home cinema » tend à rendre encore plus floue cette
différence.
Le terme cinéma peut aussi définir l’art et la manière de réaliser des prises de
vues, généralement alliées au son. On peut illustrer cet acception par
l’expression populaire « faire du cinéma ».
D’autre part, le terme de cinéma peut s’appliquer à un ensemble d’œuvres
cinématographiques ayant un point commun. Généralement, le mot est donc complété
par un déterminant qui indique un genre (par exemple le cinéma d’horreur), une
origine géographique ou culturelle (le cinéma australien), une école (le cinéma
néo-réaliste) ou encore une technique (le cinéma muet).
Enfin, le mot cinéma permet également de parler de façon générale de l’ensemble
des activités liées au cinéma. C’est par exemple le sens que peut prendre le
terme dans les expressions « histoire du cinéma », « métiers du cinéma » ou «
actualité du cinéma ».
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